在高迪的目送中，雷德欠身退出了臥室。
轻轻合上双扇木门，他转向守在门外的格林。
面对年轻骑士一脸疑惑的目光，雷德简短解释了几句。
格林听罢，眼睛微微睁大，还未来得及开口，雷德已迈开步子，步伐沉稳地走向不远处的阶梯。
格林忍不住嘆息一声，他自然也想如同雷德一般，完成高迪大人下达的任务。
但他心中更加明白，已然成为大地骑士的雷德，才是带领士兵小队去往灰烬山脉森林，完成剿灭魔物任务的最好人选。
毕竟雷德的个人综合实力，远远超过还只是高阶骑士的他。
下楼，穿过大厅，雷德走出府邸大门，刚想让负责守卫大门的士兵，將士兵队长菲利克斯呼唤过来。
抬眼间，却见菲利克斯正等候在门外。
显然，他一直在担心著进入到府邸之中的艾尔莎和格蕾丝。
见雷德出来，菲利克斯立即迎上前去。
不等他开口，雷德率先说道：“不必担心，领主大人已经將两位小姐安顿在府邸中。有大人在，她们的安危自可无忧。”
菲利克斯一直紧绷的心绪顿时一松，长长呼出一口气，低声喃喃：“那就好…那就好……”
“不过，”雷德话锋一转，“领主大人还有另一道命令！需要你將领地中所有士兵集结起来，即刻开赴灰烬山脉森林。”
菲利克斯神情一怔，面露疑惑：“集结士兵？前往灰烬山脉森林？”
他顿了顿，又追问：“骑士大人，是出了什么突发状况吗？”
灰烬山脉森林，位於灰烬小镇正南方向，距此不过十几里地。
但因著那个关於奥尔德兰帝国的传说，那片过於靠近山脉的森林，即便是他们这些本地居民，也几乎从不踏足。
可现在，刚刚抵达领地的年轻领主，竟要集结所有士兵前往那里？
菲利克斯几乎是瞬间想到了什么，艾尔莎对他提起过，她有一件“很重要的事”要告知领主。
而她在烧死布莱德男爵之后这些日子，一直带著格蕾丝藏身於灰烬山脉边缘的森林之中。
如同看穿了菲利克斯心中疑惑，雷德沉声道：“艾尔莎小姐说，灰烬山脉森林之中出现了魔物！”
菲利克斯的神情瞬间怔住。
魔物？
夜幕如墨，寒风呼啸。
集结完毕的士兵小队离开灰烬小镇，踏著混杂碎石与积雪的泥泞道路，朝正南方的森林疾行而去。
手中火把在风中剧烈摇曳，橘红的光芒勉强撕开一小片黑暗，却照不透前方的路。
能见度极低，士兵们只能凭著脚下的感觉，深一脚浅一脚地奔走。
靴子踩进积雪，又陷进泥泞，不时踢到暗处的石子，发出细碎的闷响。
没有人说话，只有风声、喘息声，以及火把噼啪的燃烧声，在黑夜中格外清晰。
直到最终，他们的身影彻底消失在远处的黑暗之中。
……
领主府邸一楼，被油灯光芒照亮的客房中。
用女僕送来的热水洗漱乾净后，小格蕾丝褪下外衣，一脸慵懒地蜷缩在大床的粗羊毛被褥里。
但她那双灵动的眼眸，却还在不停地打量著这个陌生的房间。
这里没有寒风从墙体缝隙钻入，將仅存的温暖一卷而空。
没有野兽在屋外逡巡觅食，发出粗重的喘息，用爪子扒拉木门。
也不用担心会有怪物突然破门而入，將她们撕裂吞噬。
房间里有的是砖石建造而成的墙壁，原木製成的四柱床，厚实的挡风床帘，蓬鬆柔软的粗羊毛被褥，还有烧得正旺的火盆……
儘管困意早已涌上来，小格蕾丝还是强撑著精神，望向正在收拾房间的艾尔莎，轻声问道：“艾尔莎，我们以后都住在这里，再也不回森林了吗？”
艾尔莎將房间里的生活必需品按照习惯摆放妥当，来到大床前。
“是呀，小格蕾丝。”她一边褪下身上的粗羊毛外衣，一边温和地解释，“如果不出意外，我们再也不用回到那寒冷又危险的森林了。”
小格蕾丝眨了眨眼，好奇地问：“要是出现意外呢？”
艾尔莎动作中的手臂一顿，但很快又恢復动作，將脱下的衣物搭在床边的木椅上，隨即敏捷地钻进被褥。
被格蕾丝捂热的被窝传来舒適的暖意，她张开修长的手臂，將面前的小人儿拥入怀中。
“不会了，再也不会出现意外了。”她温柔地说，声音轻得像哄睡的歌谣，“快睡觉吧。”
小格蕾丝虽然不知道，艾尔莎为什么如此自信，但听到艾尔莎如此讲述，她没有任何怀疑。
她露出一抹纯真的笑容后，乖乖贴在艾尔莎柔软挺拔的胸前，蹭了蹭后，闭上眼睛，很快沉沉睡去。
艾尔莎右手轻轻摩挲著小女孩的脑袋，心中自欲：我们会好好活下去，我发誓！
等到艾尔莎的呼吸渐渐平稳，睡了过去，整座领主府邸彻底归於寂静。
二楼领主臥室门口，身著一袭制式皮甲的格林正守在双扇木门前。
他目光炯炯，身姿挺拔如松，不见半分倦意。
今夜，他一定要守好这道门。
寂静不止笼罩著府邸。
已然夜深，整座灰烬小镇都陷入沉睡。
街道上空无一人，屋舍的窗欞间透不出半点光亮。
万籟俱寂之中，唯有呼啸的寒风时不时从半空掠过，將这冬夜衬得愈发幽深。
……
夜幕下的另一边。
一队手持火把的身影，已经穿过大片耕地和尚未开垦的杂草荒地，来到了灰烬山脉森林的边缘。
雷德忽然抬起右手，拦在身侧。
后方的菲利克斯和眾士兵见状，心领神会地停下脚步。
没有人言语，眾人默契地屏息凝神，侧耳倾听森林深处的动静。
寒风从林间穿过，吹动枯枝发出细碎的摩擦声。
他们静静听了许久，除了自己加快的心跳声、压抑的喘息声，再也听不到別的声响。
雷德脑海中念头转动，侧身对菲利克斯低声问道：“你知道艾尔莎女士生活在森林里的具体位置吗？”
菲利克斯脸色骤变，他明明从未对人提起过自己与艾尔莎相识，眼前这位中年骑士是怎么知道的？
但转念间，他就明白了。
身为灰烬领士兵队长的他，本该守护领地和小镇的安全，却带著两个女孩深夜前往领主府邸。
而那两个女孩中，有一个还是货真价实的女巫。
若非相识，他怎会如此行事？
眼前的中年骑士既已知晓，那么那位年轻领主……定然也就知道了这件事。
好在年轻领主並没有准备向他问责。
菲利克斯轻嘆一声，低声解释道：“骑士大人，我並不知道艾尔莎生活的確切地点。但我大致能猜到，应该在西南侧的外围……”
雷德低低应了一声，隨即迈开步伐，朝西南方向的森林外围行去。
菲利克斯抬手一挥，带著身后二十名士兵紧紧跟上。
火把的光芒在森林边缘摇曳，將一行人的影子拉得忽长忽短。
然而，雷德一行人刚进入森林不到几百米，异变便发生了。
“吼！”
一道怪异的沙哑嘶吼声，骤然在密林深处炸开。
声音尚未落下，林中便响起一阵混乱的振翅声与奔踏声，无数棲息在枝头的飞鸟惊惶掠起，藏身灌木的小兽也四散奔逃，踩得枯枝噼啪作响。
雷德再次抬起右手，示意眾人停下。
火把的光芒在夜色中剧烈摇曳，將他的脸庞映得明暗不定。
所有人的神经瞬间绷紧，刚才的寂静，荡然无存。
他们与魔物的距离，已然很近了。